pionnier de la documentation moderne et précurseur d’Internet !

Paul Otlet (1868-1944), visionnaire belge, a joué un rôle central dans le développement des sciences de l’information et de la bibliographie. Cofondateur de l’Office International de Bibliographie en 1895 avec Henri Lafontaine, il ambitionnait de cataloguer toutes les publications mondiales grâce à un système de classification décimale. Cette initiative a conduit à la création du Répertoire Bibliographique Universel, comprenant plus de 16 millions de fiches. Le BRU est primé à l’expsoition universelle de PARIS

Otlet ne se limitait pas aux livres et a inclus d’autres supports comme des photographies et des microfilms. Il a également fondé l’Union des Associations Internationales en 1910 et conçu le Palais Mondial (Mundaneum), une institution visant à centraliser et diffuser les connaissances.

Son « Traité de documentation » (1934) anticipe dans une approche visionnaire des concepts proches du Web : des bases de données interconnectées accessibles à distance, combinant texte, image et son. « Ici la Table de Travail n’est plus chargée d’aucun livre. À leur place se dresse un écran et à portée un téléphone. Là-bas au loin, dans un édifice immense, sont tous les livres et tous les renseignements, avec tout l’espace que requiert leur enregistrement et leur manutention, avec tout l’appareil de ses catalogues, bibliographies et index, avec toute la redistribution des données sur fiches, feuilles et en dossiers, avec le choix et la combinaison opérés par un personnel permanent bien qualifié. Le lieu d’emmagasinement et de classement devient aussi un lieu de distribution, à distance avec ou sans fil, télévision ou télétaugraphie. De là on fait apparaître sur l’écran la page à lire pour connaître la réponse aux questions posées par téléphone, avec ou sans fil. Un écran serait double, quadruple ou décuple s’il s’agissait de multiplier les textes et les documents à confronter simultanément ; il y aurait un haut-parleur si la vue devrait être aidée par une donnée ouïe, si la vision devrait être complétée par une audition. (…) Utopie aujourd’hui parce qu’elle n’existe encore nulle part, mais elle pourrait bien devenir la réalité de demain pourvu que se perfectionnent encore nos méthodes et notre instrumentation. Et ce perfectionnement pourrait aller peut-être jusqu’à rendre automatique l’appel des documents sur l’écran (simples numéros de classification, de livres, de pages). »

Cependant, son approche était hiérarchisée et centralisée, contrairement au modèle décentralisé du Web conçu par Tim Berners-Lee. Aujourd’hui, Otlet est considéré comme un précurseur d’Internet, même si son modèle diffère. Il illustre une alternative où le partage des savoirs pourrait être géré par des institutions non lucratives, au service de l’intérêt général.

Héritage et résonance contemporaine
Le Mundaneum, inauguré en 1993 à Mons, perpétue son œuvre. Ses idées restent une source d’inspiration pour réfléchir à l’organisation et à la diffusion des connaissances à l’ère numérique.

Sources
La revue des médias de l’INA
Le  Mundaneum
PAUL OTLET ET HENRI LA FONTAINE,
FONDATEURS DU MUNDANEUM :
DES RÉFÉRENCES POUR LES BIBLIOTHÈQUES